在抗战烽火中，北京大学、清华大学、南开大学迁往长沙合并成立长沙临时大学，再迁至昆明，更名为西南联合大学。“历尽天华成此景，人间万事出艰辛”，这所大学大师云集，名家汇聚，在极度艰苦的条件下，秉承“刚毅坚卓”的校训，以自强不息的民族精神和爱国主义精神，不到九年的时间，创造了中外高等教育史上的奇迹，走出大批中国乃至世界的栋梁，为新中国建设储备了大量人才。
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传承与弘扬西南联大精神，有助于推动现代中国大学发展、教育发展，引导青年学子坚定理想信念，增强历史担当，厚植家国情怀，鉴史取势，让理想信念成为青春搏击的能量之源，在艰苦奋斗精神指引下，始终保持坚守理想的骨气、敢为人先的志气、迎难而上的勇气、革故鼎新的锐气、蓬勃向上的朝气。
张曼菱女士致力于西南联合大学历史资源的抢救、整理和传播，采访西南联大人物计有200余人。于2003年编导出版了纪录片《西南联大启示录》，获得精神文明建设“五个一工程”第九届“入选作品奖”，该纪录片共5集，已经可以进入《西南联大专题数据库》中免费观看。
任继愈先生生前曾为这部纪录片撰写观后感，提到“她是靠着西南联大的精神制作这部作品的”，对这项工作给予充分肯定。文章收入了张曼菱撰写的《西南联大行思录》一书中。以下节选文章部分内容：
《西南联大启示录》观后感
作者：任继愈
01
看过这一套光盘，印象很深刻。它记载的这段历史，都是自己亲身经历过的，事情的前因后果，我是见证人。当年亲历者多已逝世，少数健在者也都进入耄耋之年，而且住地分散，有的行动不便。张曼菱以她锲而不舍的精神，克服种种困难，使这一工程得以完成，令人感动。她是靠着西南联大的精神制作这部作品的。
西南联大与我国抗日战争相始终。这所大学在颠沛流离中创建，在日寇飞机轰炸的间隙中上课，以极简陋的仪器设备从事研究工作，不但办下来，而且办得有声有色。这个大学在短短八九年中为中国革命锻炼了大批革命骨干，为新中国的建设造就了大量的优秀人才。西南联大的成就，在国内外各学科前沿开拓了新领域，在国际上也处在世界前沿地位。联大师生们的成绩是在半饥半饱的状态下完成的。
这五集记录光盘，没有堆砌的辞藻，没有大话空话，而是以真实取胜。半个世纪前的生活画面重现在人们的眼前时，依然那么活泼有力，激动人心。西南联大群体的成员都是一些普通人，干的是一些平凡的事，在这些人身上体现了中华民族的伟大品格。他们不等待有了条件才工作，而是创造条件来开展事业。艰难的八九年间，他们出色地完成了一个高等学校承担的任务，以昆明当时的条件，做出那样的成绩来，并有所发明创造，称为举世无双并不过分。生活中的一鳞半爪，连缀起来，集腋成裘，蔚为大观。当年师生的言行片断构成一串耀眼明珠。……
02
西南联大理工科的成就，早已引起广泛的注意，很多人耳熟能详。像我国“两弹一星”的研制开发群体，联大人占了相当比例，“原子弹之父”也出在联大。诺贝尔奖的获得者杨振宁、李政道，当年青年数学明星陈省身、许宝騄、华罗庚，物理学方面的周培源、吴大猷、赵忠尧，化学方面的曾昭抡、杨石先等等，已为人所共知，不必一一列举。
人文科学、社会科学方面，西南联大教师们的成就在全国也是领先的。这一点似乎人们注意的不多，现在补充说一说。比如闻一多研究《诗经》《楚辞》，功力深厚，他利用西南地区民族民俗的活化石，使他的学术造诣开了新生面。语言学大师罗常培利用云南少数民族地区的特殊条件，开辟了少数民族语言研究新领域，为我国培养了新一代的民族语言研究人才，如马学良、傅懋绩等人都成为国际知名的专家。新中国成立了民族语言研究所，基本队伍是这一时期培养成长起来的。后来为少数民族创制新文字，这批专家成了主力军。熊十力的《新唯识论》（语体文本）是这一时期完成的，洪谦是介绍维也纳学派的第一人。贺麟系统组织西洋哲学名著编译，为新中国造就了西方哲学翻译人才，商务印书馆的西洋哲学名著系列主要是这一批力量完成的，系统介绍黑格尔哲学，贺麟有开山功劳。金岳霖的《知识论》是他在联大的讲稿，他的哲学著作《论道》是他跑警报时在山坡上构思完成的代表作。汤用彤的《汉魏两晋南北朝佛教史》出版半个多世纪以来，国内外还没有一部著作可以取代它的权威地位。钱穆的《国史大纲》出版的扉页上写着“谨以此书献给抗战的百万将士”，这部中国通史成为各大学首先选用的教材。历史系雷海宗讲授中国通史，结合他丰富的世界史知识，把中国古代史放在世界历史的大范围内来观察。他上课只带几支粉笔，不带讲义书本，能将历史事件、年代讲授得准确无误。陈寅恪带了一包袱书，从不翻看，娓娓讲来，令人忘倦。……
化工系的教授陈国符是造纸专家，他在西南联大百家争鸣的气氛中研读《道藏》，他公开讲演过《道藏源流考》，后来成了道教研究专家，他的造纸专长反倒被掩盖了。百家争鸣的学风西南联大盛行。罗庸讲“唐诗”，第二年闻一多也开“唐诗”。闻一多讲《楚辞》，第二年罗庸也开《楚辞》。两人的风格、内容各异，同学受益很多。沈有鼎为哲学系开《周易》课，只有三五个学生来听讲，闻一多也坐在学生中听讲。郑昕开“康德哲学”课，数学系教授程毓淮也来听课。陈寅恪讲“佛典翻译文学”，中文系、历史系、哲学系的助教、讲师多来听课，本科生不多，遂有“教授的教授”的称号。联大工学院的学生有的走好几里路到校本部听文科的课。学生中跨系听课现象蔚成风气。一年级国文课，全校共同必修。共十来个班，讲课的教师中有李广田、沈从文、余冠英等十来位教师，讲授各有特色。这种气氛也只有西南联大才能做到。……
03
抗战后半段，日本发动太平洋战争，美国派来志愿空军驻昆明，日寇飞机不大敢来空袭，上课时间比较正常。中缅公路修通后，昆明成了对外交通的通道。联大有时邀请归国过路的名人讲演，我记得的有顾维钧、焦菊隐、徐悲鸿，出国作战、在缅甸密支那城全歼日本侵略军的杜聿明，等等。……
西南联大的形象长期留在人们记忆里，历久弥新。看《西南联大启示录》感到不足和遗憾的是，这一工程启动迟了几年。陈岱孙、周培源等老一辈先生先后谢世。今天能够提供信息的见证人，都属于西南联大第二代。这个损失已无法弥补。如果再迟几年，这第二代见证人越来越少，即使有像张曼菱同志这样的热心人，怕也难以拍摄了。
任先生文中所提及的很多人和事，在张曼菱女士西南联大采访成果数据库《西南联大专题数据库》中有访谈记录，相较于5集的《西南联大启示录》，《西南联大访谈数据库》是张曼菱女士西南联大采访成果的集中展示，保留了全面、完整的采访记录，收录的视频资源具有无可替代的独特性和不可再生性，已上线时长1300余分钟，访谈对象包括中国社会学学科开创者费孝通，著名数学家陈省身，著名植物学家吴征镒，我国“两弹一星”的研发功臣朱光亚，诺贝尔奖获得者李政道、杨振宁等各领域大师级人物。还有一部分采访是对西南联大学者家属的。如对邓稼先夫人许鹿希的访谈、对闻一多子女的访谈、对冯友兰女儿宗璞先生的访谈、对王力夫人夏蔚霞女士的访谈、对贺麟女儿贺美英女士的访谈、对赵元任三个女儿的访谈等等，精彩纷呈，从不同的视角展示了当年历史风貌。
张曼菱女士的西南联大人物采访，从各种不同的对象口中得到了一个比较完整的叙述，还原了西南联大的历史进程，具有重要的史料价值，为当代人认识与研究“西南联大”提供了重要的历史依据。