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“篆刻”一词，今专指印章艺术。如果把“篆刻”拆开来解释，“篆”指篆书，“刻”指刻制，似很贴切。因中国的印章所用文字最主要的就是篆书，而印章只有经过“刻制”才算完成。这里的“刻制”当然包括凿、刻、铸、碾各种制作手段。当然如果理解为“篆写摹刻”也很合理，这是因为刻印必先在印面上“篆写印稿”，而后刻之。
然而，今人多不知晓篆刻最初的词义竟与印章无关。
汉扬雄《法言·吾子》：“或问吾子少而好赋，曰然，童子雕虫篆刻，俄而曰：壮夫不为也。”意思是说，有人问我从小就好作赋吗？答是的，少年时“雕虫篆刻”而已，又接着说：长大成人后不做这种低级的小事了。“雕”即言雕琢、雕饰，“篆”即言援笔书写。“虫”指虫书，“刻”指刻符。虫书与刻符都是秦书八体之一，又都是当时学童必学的技能。显见“雕虫篆刻”只能是比较低级的技能，所以扬雄用来指诗赋中玩弄文字技巧的行为。如宋人苏峤在《东坡全集序》中所言：“雕虫篆刻，童子之事耳，焉足与论一代之文章哉！”由此可知，“篆刻”一词远在扬雄生活的西汉就出现了，然其词义并不指向印章。
在扬雄的笔下的“篆刻”，“篆”指书写，“刻”指刻符，这是本义。而刻符做为书体，本是刻于符节上的文字。符节乃帝王传达命令、征调兵将或有关邮传、身份、使节等其他政事的凭信之物，用时双方各执一半，合之验证。如今考古出土如《阳陵虎符》即符节之一种。印章上凿刻的文字，在秦书八体中称为摹印篆，摹印篆与刻符作为两种书体，从释读的角度看，却都是立根于小篆的，所以有着相似之处。印章与符节一样亦是凭信之物，因此古文献中又常常与符节并提，甚至代指或统称“符印”。雕虫是“写”虫书，篆刻是“写”刻符，但古人知道，这两种书体在应用时都必须刊刻。于是“篆刻”二字中的“刻”字，习惯上被误读为“刊刻”。如此一来，“篆刻”在后世也被引申到了写与刻上，且凡与写、刻文字相关的事，都可以用上“篆刻”一词。
唐柳宗元《柳先生集》卷五《终南山祠堂碑并序》云：
愿垂表经，颂宣圣德，篆刻坚石，永世飞声。
宋夏竦《文庄集》卷八《谢赐御书表》：
成汤篆刻于盘盂，夏后镂铭于簨簴。
上两则之“篆刻”，指写刻于金、石之文字。
宋朱长文撰《墨池编》卷五《秦二世诏》云：
今俗传《峄山碑》者，《史记》不载，其字特大，不类泰山存者。其本出于徐铉，又有别本出于夏竦家，自唐封演已言《峄山碑》非真，而杜甫直谓枣木篆刻耳。
杜诗脍炙人口，熟悉者都知道杜甫《李潮八分小篆歌》原诗作“峄山之碑野火焚，枣木传刻肥失真”。朱长文将“传刻”易为“篆刻”，是认为传刻与写刻没有什么区别。所以这里的“篆刻”之意，所指乃在石上刻碑或在木板上刻帖。
梁诗正等辑《西湖志纂》卷四《刘公泉》云：
在南高峰下，《西湖游览志》：泉出石窦间，清澈见底。宋常平刘常甃为池，篆刻三字于泉上。
此则为摩崖刻石。“篆刻”依然是写、刻之意。
既然“篆刻”与写刻关联，而印章也须写了再刻，所以篆刻二字自然也会用到印章上。《宋史·舆服志》云：
乾德三年，太祖诏重铸中书门下、枢密院、三司使印。先是，旧印五代所铸，篆刻非工。及得蜀中铸印官祝温柔，自言其祖思言唐礼部铸印官，世习缪篆，即《汉书·艺文志》所谓“屈曲缠绕以模印章”者也。思言随僖宗入蜀，子孙遂为蜀人。自是台、省、寺、监及开封府、兴元尹印，悉令温柔重改铸焉。
文中“篆刻”二字还是指写与刻。不过这“篆”却实在是写用于印章的缪篆，而非其他了。
到了元代，在元初的史料中，“篆刻”似乎更多地偏向于刻印。元初吴澄有《赠篆刻谢仁父序》：
近代图书之表识，笺牍之缄题，古书法乃犹以记姓名而存一二。谢复阳仁父，儒家子，工篆刻。予每视其累累之章而喜，岂真为其笔法、刀法之工哉！
“图书”是印章的别称，而后面说谢仁父“工篆刻”，又言“每视其累累之章”，再言及“笔法刀法之工”，一连串的用词似乎只有一个指向，就是说谢仁父不仅善刻印而且善篆印。又程钜夫《赠彭斯立序》云：
庐陵彭斯立，工篆刻。一日携所刻若古印章者谒远斋……
这位彭斯立，显然也是一位刻印者。类似这样的表述，还可见刘壎《默庵铭》云：“有熊生者，善篆刻图书而自号默庵子。”陆文圭《赠朱自明序》云：“朱晦自明见于明德堂上……性颇好古，工图书篆刻之学，游戏三昧而已。”柳贯《题有源图书粤卷后》一之：“官章文学范精同，摹印书兼篆刻工。”
黄惇，学者、书法篆刻家，号风斋。1947年3月生于江苏太仓，祖籍扬州。南京艺术学院教授，艺术学、美术学博士生导师。曾任国务院学位委员会艺术学科评议组成员、南京艺术学院艺术学研究所所长，中国书法家协会理事、中国书协学术委员会副主任。又为西泠印社理事、中国美术家协会会员、中国艺术研究院中国书法院及中国篆刻艺术研究院研究员。1983年获“全国篆刻征稿评比”一等奖。1993年获“第五届全国书法篆刻展”全国奖。1999年获韩国“99世界书艺全北双年展”大奖。2012年获第四届中国书法“兰亭奖·艺术奖”。著有《中国古代印论史》《中国书法史·元明卷》《秦汉魏晋南北朝书法史》《中国印论类编》《风来堂集——黄惇书学文选》等。